Central
Además del Perú, las autoridades de Suiza e Italia organizan cada 23 de setiembre ceremonias públicas en monumentos y plazas erigidas en honor a Jorge Chávez Dartnell.
Y en algunos casos se recuerda el acontecimiento haciendo volar uno de los pocos Bleriot XI que sobreviven. Sucede en el Campo de Briga (Suiza), lugar desde donde partió Chávez, y en Domodossola (Italia), donde sufrió el fatal accidente al llegar, y que le costó la vida cuatro días después, pese al esfuerzo de los médicos por salvar la vida del valiente aviador.
Orígenes
Nació en París el 13 de junio de 1987. Fue hijo del banquero Manuel Chávez Moreyra y María Rosa Dartnell, quienes migraron a Francia en 1884 tras la Guerra con Chile. Ellos inscribieron a su hijo en el Consulado Peruano.
La buena posición económica familiar le permitió educarse en los mejores liceos de París, donde fue un buen estudiante y destacado atleta. Perdió a sus padres siendo muy joven, heredó una buena fortuna y, a los 21 años, se graduó como ingeniero en la prestigiosa escuela Violet.
Deportista afable
Tenía una contextura delgada y atlética: 1.66 cm de estatura, y 65 kilogramos de peso. Tenía el cabello rubio cenizo, los ojos azules claros y gozaba de muy buena salud.
Fue también un joven jocoso, alegre e independiente. Por ello, sus amigos lo buscaban. Ellos lo describían como un hombre de carácter abierto, simpático, enérgico y reflexivo. Su amigo Barsini decía: “Chávez fue siempre alegre, de buen humor, siempre amable”.
También fue ciclista y en las competencias de automovilismo conoció a su amigo Duray, sobresaliendo como conductor experto y audaz, también fue aficionado al tiro al blanco con fusil.
Otro de sus talentos fue el dibujo: tenía singular destreza para las caricaturas de personajes y el retrato, que gustaba realizar mientras viajaba en tren.
Aviación en pañales
El hombre recién había podido volar en un aparato más pesado que el aire en 1903 gracias a los hermanos Wright en los Estados Unidos y al brasileño Santos Dumond, en 1906, en Europa.
Para 1909 fue un acontecimiento el cruce del Canal de la Mancha por Luis Bleriot en un recorrido de 33.3 kilómetros entre Calais y Dover y al nivel del mar. Toda una proeza teniendo en cuenta que los aviones de entonces eran construidos artesanalmente, eran endebles y la confiabilidad de los motores no pasaba de 30 minutos.
Nace un piloto
Chávez se siente atraído por la aviación y asiste ese año como espectador al primer encuentro aéreo mundial denominado Gran Semana de la Aviación, en Champagne, al este de París.
Ve a los mejores pilotos y conoce al reconocido piloto francés Louis Paullhan, quien tenía el brevete N° 10. Al enterarse de que Chávez era ingeniero le invita a acoplarse al equipo como encargado del mantenimiento de sus aviones.
Poco después conoce a Henry Farman, quien le da la oportunidad de aprender a volar. El 15 de febrero de 1910, Jorge Chávez realiza su primer vuelo solo, obteniendo el brevete N° 32 del Aeroclub de Francia.
Carrera en ascenso
Resulta admirable que, con solo seis meses como piloto, Chávez realizó la mayor proeza de la aviación. Había participado en una veintena de encuentros aéreos compitiendo con los aviadores más ranqueados del mundo y obtuvo numerosos premios.
En medio de la euforia de los reporteros, Chávez a viva voz decía: “Soy peruano, soy peruano”. No obstante que nunca vivió en el Perú, sus padres le inculcaron siempre el patriotismo y se inscribió en todas las competencias como peruano.
En dichas competencias, donde no pasaban de 25 años de edad, había otros dos peruanos: Juan Bielovucic y Robert Martinet.
Reto de los Alpes
Para setiembre de 1910, los italianos habían organizado una competencia en Milán. Querían que fuera algo diferente y trazaron como meta previa a la competencia “el Cruce de los Alpes”. Querían demostrar al mundo que “el hombre había resuelto el problema de la navegación aérea”.
Inicialmente se interesaron 13 aviadores, pero solo se admitió a cinco. Tres se retiraron, quedando solamente Chávez y el americano de origen haitiano Charles Weymann, quien se retiró por problemas con su avión.
Finalmente, Chávez logró su cometido el 23 de setiembre de 1910, luego de esperar varios días debido a que el tiempo meteorológico estaba inestable por el cambio de estación. Lamentablemente, al aterrizar sufrió el colapso de una de sus alas, cayendo pesadamente y quedando herido mortalmente. Triunfó a costa de su propia vida. Murió cuatro días después.
Al día siguiente, los diarios del mundo informaban del acontecimiento y estaban pendientes del estado de salud de Chávez. El Le Journal de París dijo:
“Los Alpes están vencidos. […] Chávez volaba hacia la Gloria. La montaña vencida, con un último soplo, quiso vencer al vencedor, rompiendo el aparato que llevaba al héroe que la dominó”.
El Perú logró repatriar sus restos en 1957: descansan en la plaza de Armas de la Base Aérea Las Palmas, en Surco, en un mausoleo frente a los restos de José Quiñones Gonzales, héroe de la Aviación Militar. (Rolando Cárdenas Brou)