Nuevo satélite de la NASA dará información sobre las nubes y aerosoles
El nuevo satélite develará los misterios que rodean a estos dos elementos de nuestro firmamento.
La nueva misión ofrecerá importante información sobre las partículas de sal marina, humo, contaminantes artificiales y polvo en el aire (denominadas como aerosoles). Esto a través de un proceso de observación que analiza la interacción de estos elementos con la luz.
Con los resultados, los científicos proporcionarán mejores respuestas a preguntas clave como el efecto que tienen los aerosoles en la formación de las nubes o en qué se diferencian las nubes de hielo y nubes de líquido. Señalan que comprender la naturaleza de estos elementos es crucial para descifrar cómo están cambiando el clima y la calidad del aire.
El lanzamiento de la misión PACE se dará a inicios del 2024 y explorará la Tierra recopilando datos sobre la composición química de los aerosoles y las nubes, su movimiento y la interacción entre ambos, para lo cual utilizarán dos innovadores polarímetros que miden las propiedades de la luz.
¿Por qué la luz es tan importante para esta misión?
La luz cuenta con diversas características, algunas que podemos ver con el ojo humano y otras que son invisibles para este. Una de estas características invisibles es lo que los científicos llaman polarización.
Kirk Knobelspiesse, jefe de polarimetría para la misión PACE en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, señala que la polarización es algo para lo que no se tiene un sentido intuitivo ya que no se puede ver.
Brian Cairns, científico adjunto del proyecto PACE, señala que la luz del sol, al moverse en ondas, es consideradaluz no polarizada. Sin embargo, cuando interactúa con algo como una nube o una partícula de aerosol, esta luz puede oscilar más en una dirección que en otras y se vuelve luz polarizada. Este descubrimiento puede ayudar a los científicos a aprender más sobre las características y las interacciones entre aerosoles y gotículas de agua.
Los polarímetros, como los dos que estarán a bordo del satélite PACE, miden el ángulo en el que se polariza la luz, así, revelando las características específicas de aquello en lo que rebotó la luz. Con esto, los científicos pueden reconstruir el tamaño, composición, abundancia y otras características de las partículas.
Los dos polarímetros que estarán a bordo del satélite PACE se complementan ya que uno observará cuatro longitudes de ondas de luz desde hasta 60 ángulos diferentes y el otro mirará hacia abajo en una franja más estrecha, utilizando cinco ángulos de visión pero observando la luz con una resolución hiperespectral.
Otto Hasekamp señala que los aerosoles reflejan la luz hacia el espacio y también pueden absorberla, lo cual influye en la cantidad de energía solar que llega a la superficie de la Tierra. Los aerosoles también afectan la formación y las propiedades de las nubes, pero no se conocen los detalles de esta relación. Es por esto que la recopilación de datos gracias a PACE es necesaria.
Esta misión también dará información sobre la contaminación del aire en tiempo real para así lograr mejorar la calidad de vida de la gente. Además, los datos recuperados ayudarán a que los científicos mejoren su comprensión del clima de la Tierra.
